Pumpernickel on Tour   … in South America

Pumpernickel is the name of a distinctive black German rye bread and that’s what my English friends call me, subtly hinting at my origin. I was born and raised in Berlin, moved to Hamburg after the Wall came down and then on to the United Kingdom after meeting my English partner in the middle of nowhere in the Spanish Pyrenees.

I have been riding motorcycles for over twenty years and although I have taken every single bike I owned off the tarmac, I only seriously started trail riding when I came to the British Isles. Well, this enjoyable activity should have prepared me for the mostly unpaved roads in South America – I hope…

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English version

Versión española véase abajo

Why South America and why now?

It was in my revolutionary teenage years when I first heard of Chile: a nation that believed that socialism could be achieved through democracy and the sheer will of the people. I was fascinated and even the fact that a military coup ended Salvador Allende’s ambitious project three years later and led to almost two decades of one of the most brutal dictatorships of the twentieth century, could not deter my enthusiasm. There was so much more to Chile: its history, its people, its literature and above all its geography. Wedged between the Andes and the Pacific Ocean, never more than 240 kilometres (150 miles) wide, the country stretches over 4,300 km (2,670 m) and four climate zones from the Atacama Desert to Patagonia. One day, I wanted to travel the whole length of this amazing country.

In the late nineties, I started to prepare my dream trip more seriously by learning Spanish and going on a sort of test ride to Spain and Portugal – six weeks with just my motorbike and a small tent. But life took a different course; in the Pyrenees I met an irresistible Englishman and moved to the UK two years later, trading one big adventure for a possibly even greater one of living as a stranger in a strange land.

Settling in went really well though, I grew fond of my new home country and its people and even after eight years I still enjoy the difference. However, in the back of my head there was still this dream lingering and the thought of “one day, yes, one day I will go… ” I might have woken up one day and realised that I was too old, too ill or too comfortably established to embark on this trip. But then, in October 2009 a big reorganisation was announced at work including the expendability of 50 employees.

Of course, I looked at the most interesting roles to apply for, rewrote my CV, complied with all the required procedures but the risk of not making it through the selection process hung over my head day and night. “Don’t worry,” said the irresistible Englishman, “if you are made redundant then you can fulfil the dream and go to Chile.” Hey, that’s the right attitude – always see the opportunity in a difficult situation! It also helped that I went to a meeting of motorcycle travellers straight after this conversation who, naturally, all encouraged me to take the plunge.

After working for the company for over seven years, I would get a generous severance package that would help me to fund this trip without having to sell house and kids. So when the application deadline came, I opted for the redundancy. Still, it was not an easy decision for someone with a Prussian upbringing and hence a strong sense of duty, an orderly life and security. There were quite a few nights when I lay awake and thought: “Oh my God, what have I done?”.

So my last day at work was 31 May 2010 and on 17 August I will fly out to Buenos Aires to embark on a four-month adventure. A lot of things will have to be squeezed into the time in between: preparing my bike, completing my qualification as a Business Analyst, getting CV and profile up to scratch, more vaccinations, etc, etc. And since this will be the trip of a lifetime, my journey will take me not only to Chile but from Buenos Aires through Uruguay to the Iguazú Falls on the border between Argentina and Brazil, across to Paraguay, Bolivia, Peru, then into northern Chile and down to Patagonia to the southern most town on earth, Ushuaia in Argentina. Then I will work my way up to Buenos Aires again.

I am not sure yet what I will do when I return to the UK; travelling changes your perception of the world and the priorities in your life. I might find out that I miss all my colleagues too much and go back to my old company if there is an interesting vacancy. Or – having been a Youth Worker for over twenty years of my life – I may want to do something more meaningful in future. We will see.

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Versión española

¿Porque América del Sur y porque ahora?

Fue durante mis revolucionarios años adolescentes cuando oí de Chile por la primera vez: una nación que creía que el socialismo podía ser realizado a través de la democracia y la pura voluntad del pueblo. Estaba fascinada y incluso el hecho de un golpe militar terminará el ambicioso proyecto de Salvador Allende tres años después y resultará en casi dos décadas de una de las más brutales dictaduras del siglo veinte, no pudo disuadir mi entusiasmo. Había mucho más en Chile: su historia, su gente, su literatura y sobre todo su geografía. Apretado entre los Andes y el Pacífico, con tan solo que 240 kilómetros de ancho, el estado se extiende hasta 4,300 kilómetros de norte a sur y contiene cuatro zonas climáticas desde el Desierto de Atacama a la Patagonia. Un día, quería viajar por todo este país maravilloso.

A finales de los años noventa empecé a preparar el viaje de mis sueños mas seriamente aprendiendo español y haciendo una excursión de prueba por España y Portugal durante seis semanas – solamente con mi moto y una tienda pequeña. Pero mi vida tomó un curso diferente: en los Pirineos me crucé con un irresistible hombre inglés y dos años después me mudé al Reino Unido, cambiando una aventura grande por una que posiblemente fue aún más grande – vivir como una extranjera en un país extraño.

No obstante, establecerme fue muy bien, tomé mucho cariño a mi segundo hogar y su gente e incluso después de ocho años todavía disfruto de la diferencia. Aún así, en mi cabeza todavía persistía este sueño y el pensamiento de “algún día’, sí, un día me iré… Hubiera sido posible que un día me hubiera despertado y percibido que era demasiado vieja, estaba demasiado enferma o demasiado establecida para embarcarme en este viaje. Pero llegó Octubre de 2009 y la reorganización del departamento de informática y el despido de 50 compañeros de trabajo fueron anunciados.

Por supuesto, contemplé los puestos que más me interesaban, revisé mi currículum y seguí todos los procedimientos obligados  pero el riesgo de no llegar al fin del proceso de selección cernía sobre mi cabeza durante día y noche. “No te preocupes”, dijo el  irresistible hombre inglés, “si te echan entonces puedes realizar tu sueño e ir a Chile”. Esta es la actitud verdadera – siempre reconocer la oportunidad en una situación difícil. Me ayudó también irme a una reunión de viajeros motociclistas después de esa conversación que, naturalmente, todos me animaron diciéndome: “La quien no se arriesga no pasa la mar”.

Después de trabajar para la compañía durante más de siete años, recibiría una generosa indemnización que me ayudaría financiar mi viaje sin tener que vender mi casa o a los niños. Por eso, cuando el plazo acabó elegí irme. No fue una decisión fácil para alguien con una educación prusiana y por lo tanto un fuerte sentido de obligación, tener una vida ordenada y con seguridad. Había algunas noches en que estaba despierta pensando: “Oh Dios mío ¿qué he echo yo?”

Mi último día trabajando fue el 31 de mayo y el 17 de agosto voy a volar a Buenos Aires para embarcarme en mi aventura de cuatro meses. Muchas cosas ya tendré que hacer en los dos meses y medio hasta que me vaya: preparar mi moto, completar mis estudios como analista de negocios, revisar mi currículum y perfil profesional, más vacunas, etc., etc. Y a causa de que será el viaje de mi vida, mi ruta no sólo me llevará a Chile sino también de Buenos Aires por Uruguay hasta las Cataratas de Iguazú en la frontera entre Argentina y Brasil, a través de Paraguay, Bolivia y Perú, pasando por el norte de Chile hasta la ciudad más al sur del mundo, Ushuaia en la Patagonia, Argentina. Después voy a volver atrás hasta Buenos Aires.

No estoy segura de que voy a hacer cuando vuelva a Inglaterra; viajar cambia tu percepción del mundo y las prioridades en tu vida. Quizás notaré que echo de menos demasiado a mis compañeros de trabajo y querré volver a mi compañía si hubiera vacantes interesantes. O – después de trabajar con jóvenes durante más de veinte años de mi vida – quizás querré hacer algo más útil en el futuro. Ya lo veremos.